Наиболее точную характеристику войнам эпохи древности дал Ф.Ф. Мартенс: «…Война в древности объявлялась не только неприятельскому государству и его вооруженным защитникам, но вообще всем лицам, которые находились на неприятельской территории. Жизнь и собственность мирного населения отдавались на произвол победителя. Захваченные в плен неприятельские лица без различия пола и возраста подлежали смертной казни или обращались в рабов. Они считались собственностью своих захватителей».
При этом стоит отметить, что в эпоху первобытно-общинного строя наблюдаются обычные нормы, которые по своему содержанию являются гуманитарными. На это указывают находки археологов. Изучение останков людей эпохи неолита свидетельствует, что раненым во время боевых действий оказывалась медицинская помощь.
Таким образом, старт развитию процесса защиты жертв войны, ограничения методов и средств ее ведения был успешно дан еще в древние времена.