К началу Великой Отечественной войны Советский Красный Крест был огромной организацией, сильно расширившей сферу своей деятельности. Помимо участия в военных действиях, члены организации помогали населению, пострадавшему от стихийных бедствий, от голода и эпидемий.
Еще в 1934 г. началось обучение взрослого населения по программе «Готов к санитарной обороне» (ГСО) и школьников «Будь готов к санитарной обороне». Примерно в это же время стали создаваться медико-санитарные батальоны, подвижные дивизионные госпитали.
В 1941 г. ожидание войны буквально витало в воздухе. Весной во многих городах Красным Крестом были организованы курсы для медработников, не зависимо от того, подлежат они призыву на фронт или нет. На курсах обучались врачи и медсестры, посещение было обязательным.
Одним из направлений деятельности Общества Красного Креста, и очень важным, был сбор и поставка на фронт донорской крови.
В ходе наступления Красной Армии станции переливания оказались в глубоком тылу. Кровь доставлялась на фронт самолетами, а в нелетную погоду – поездами и машинами. Это было долго и неудобно, поэтому решили создать передвижные станции переливания для каждого фронта. Члены Красного Креста организовали постоянное вовлечение населения в ряды доноров. Они бросили клич «Фронту нужна кровь!», разъясняли значение донорства в военное время.
В донорское движение было вовлечено 5,5 миллионов человек, в основном женщины. Благодаря этому на фронт удалось отправить свыше двух миллионов литров донорской крови, что позволило спасти жизни множеству раненых. В результате за годы войны из всех умерших от ран только 1% составили погибшие от потери крови.
Медсанбаты и санинструкторы относились к первичной медицинской базе Красной Армии. Именно на них ложилась главная задача медслужбы РККА – сортировка раненых, поступающих с поля боя, оказание им первой доврачебной помощи. Таким образом, первую медицинскую помощь солдаты получали в санитарном отделении, которое состояло из пяти бойцов, в основном женщин.
Такие отделения существовали в каждой роте. Их задачей было вытащить раненых с передовой, оценить тип и тяжесть ранения, оказать первую доврачебную помощь и эвакуировать солдат в батальонный медпункт. Причем, в первые годы войны на санотделение полагался только один пистолет.