Для Средних веков, богатых на жестокие и кровопролитные войны, все же был характерен прогресс в развитии гуманитарных идей, касающихся смягчения жестокостей войны. Носителями идей такого рода были религиозные деятели и рыцари.
Идея ограничения насилия, грабежа не была чужда даже варварам – будь то страх перед карой высших сил, желание получить их покровительство или покровительство святых заставляли предводителей умерять или даже запрещать жестокость опустошения.
Во время войны с вестготами тот же Хлодвиг запретил своим людям грабить земли Тура. Из уважения к св. Мартину он приказал, чтобы никто ничего не брал в этой области, кроме травы и воды.
Особое место в деле разработки вопросов гуманитарного характера во время войн принадлежит Г. Гроцию, одному из основателей учения о естественном праве и систематизатору международного права. В XVII в. он посвятил этому значительную часть своего трактата «De jure belli ac pacis» («О праве войны и мира»).