Милосердие, способность к состраданию, сопереживанию издревле были присущи нашему народу. Само понятие «благотворительность» родилось в России более двух веков назад и связано с именем и деятельностью императрицы Марии Федоровны. Ее обширная благотворительная деятельность составляет целую эпоху в истории внутренней общественной жизни России.
В 1844 году в Санкт-Петербурге по инициативе великой княгини Александры Николаевны и принцессы Терезии Ольденбургской была основана первая в России Свято-Троицкая община сестер милосердия. В ее основу была положена мысль о том, что попечение о больных и другие формы милосердия могут быть делом личного подвига.
В общине не только ухаживали, воспитывали, но и обучали сестер милосердия гигиеническим правилам ухода за больными и некоторым лечебным процедурам.
В общину принимались, согласно Уставу, вдовы и девицы 20–40 лет всех сословий и вероисповеданий, но с 1855 года — только православные. Всем поступившим давался годичный испытательный срок, затем проходила церемония принятия в сестры милосердия в торжественной обстановке. После Божественной литургии, совершенной митрополитом Санкт-Петербургским, на каждую принимаемую в сестры возлагался золотой крест с изображением на одной стороне Пресвятой Богородицы с надписью «Всех скорбящих Радость», а на другой — с надписью «Милосердие».
Принимаемая в сестры произносила присягу, в которой были следующие слова: «...буду тщательно наблюдать всё, что по наставлению врачей будет полезным и нужным для восстановления здоровья вверенных моему попечению болящих; всё же вредное для них и запрещенное врачами всемерно удалять от них».
По Уставу сестры милосердия не должны были иметь ни собственной одежды, ни мебели, ни собственных денег. «Всё, что может за свои услуги сестра получить подарками или деньгами, принадлежит общине, — говорилось в Уставе. — Если сестра удовлетворяет своему назначению — она есть друг его семьи, она облегчает физические страдания, она же успокаивает порой и душевные муки, она нередко посвящается больным в самые интимные его заботы и скорби, она записывает его предсмертные распоряжения, напутствует его в вечность, принимает его последний вдох. Сколько нужно для этого терпения, находчивости, скромности, твердой веры и горячей любви! Есть глубокий смысл в требовании безвозмездности труда сестры милосердия, ибо за оказание ею услуг нет и не может быть земной платы». В 1847 году звание сестры милосердия было присвоено первым 10 женщинам, получившим подготовку к общине. Община существовала на средства благотворительных организаций.
Так как потребность в деятельности сестер милосердия намного превышала возможность одной общины, стали создаваться новые. Уставы этих общин мало отличались друг от друга. Неизменными их условиями были целомудрие и строгость поведения, любовь и милосердие к ближнему, трудолюбие и самоотверженность, дисциплинированность и беспрекословное подчинение начальству.
Во время Крымской, Русско-турецкой и Русско-японской войн в стране повсеместно стали возникать общества сестер милосердия. Великая княгиня Елена Павловна и известный хирург Н.И.Пирогов создали одну из знаменитых общин — Крестовоздвиженскую, предшественницу Российского общества Красного Креста.
Сегодня Российский Красный Крест продолжает традиции заботы и добра, которые заложили основательницы общины. Работа сотрудников и добровольцев Российского Красного Креста направлена на помощь тем, кто в ней нуждается.
