Это система принципов и норм, регулирующая отношения по ограничению воюющих сторон в выборе средств и методов ведения войны и защите жертв войны.

Основные субъекты международного гуманитарного права – это государства и международные организации. А также нации и народы, ставшие воюющей стороной в ходе вооруженной борьбы за национальное и социальное освобождение, и участники внутренних вооруженных конфликтов (гражданских войн), ведущие борьбу за реализацию своих коренных экономических, политических и других интересов, народы, отстаивающие свои права и свободы, выступающие с оружием в руках против политики геноцида и расизма.

Международное гуманитарное право состоит из двух  основных разделов: Женевское право (право Женевы) и Гаагское право (право Гааги). 

В международном гуманитарном праве проводится разграничение между комбатантами (непосредственно сражающимися), некомбатантами и гражданским населением.

Комбатанты отвечают следующим условиям:

•  имеют во главе лицо, ответственное за своих подчинённых;
•  имеют определенный и видимый издали отличительный знак;
•  открыто носят оружие;
•  соблюдают в своих действиях законы и обычаи войны.

К комбатантам относятся (в соответствии ст. 43 Доп. Протокола I 1977 г.): 

•  личный состав регулярных вооружённых сил и включенные в них полувоенные или вооруженные организации, личный состав ополчений и добровольческих отрядов, включенный в состав вооружённых сил;

•  партизаны, организованные движения сопротивления, если они отвечают 4 требованиям, приведённым выше;
•  население неоккупированной территории, которое при приближении неприятеля стихийно берется за оружие для борьбы со вторгшимися войсками;
•  вооруженные участники национально-освободительных движений, борющихся против колониализма, расизма и иностранного господства в осуществлении своего права на самоопределение (есть в I Дополнительном протоколе 1977 г. и такое).

Незаконный комбатант участвует в боевых действиях в нарушение установок международного гуманитарного права (это могут  быть как гражданские лица, так и комбатанты, нарушившие положения норм МГП). Такие лица подлежат уголовному преследованию согласно национальному праву государства, чьи силы задержали такое лицо.

Некомбатанты (нонкомбатанты) – это входящие в состав вооруженных сил лица, функции которых сводятся к обслуживанию и обеспечению боевой деятельности вооруженных сил, и которые имеют право применять оружие только в целях самообороны. Самые простые примеры: интендантский, военно-медицинский состав, духовный персонал и т.д. 

Гражданское население – это любое лицо, которое по смыслу Женевских конвенций 1949 г. и Дополнительного протокола I 1977 г. не считается комбатантом. В случае сомнения относительно того, является ли какое-либо лицо гражданским, принято считать его таковым, пока не будет доказано обратное.

Использование гражданского населения в качестве «живого щита» категорически запрещено.

МГП защищает и ограждает мирное население от любых враждебных действий. Также сторонам в вооруженном конфликте запрещено предпринимать действия, которые могут привести к излишним жертвам и разрушать объекты, важные для жизни населения (плотины, электростанции и т.д.).